제로콜라, 인공감미료의 배신 : 뇌를 속이는 달콤한 덫에서 탈출하라

 어느 날부터 갑자기 편의점을 가득 채운 단어가 있습니다. 바로 '제로'라는 단어죠. 처음에는 콜라와 사이다에만 붙었던 '제로'가 점점 다양한 음식앞에 수식어처럼 붙기 시작했습니다. 다이어트라는 취약점을 파고든 기업의 마케팅 성공전략이었을까요? 그래서인지 일반콜라보다는 제로콜라를 마시게 됩니다. 여러분들도 치킨이나 피자를 시킬 때 마지막 양심이라며 일반 콜라 대신 '제로 콜라'를 선택하신 적, 다들 있으시죠? "이건 0칼로리니까 살 안 쪄"라며 안도감을 느끼고, 심지어 맹물은 비려서 못 마시겠다며 하루 종일 제로 음료를 1.5리터씩 달고 사는 분들도 꽤 많습니다. 그런데 이상하게 다이어트는 계속하는데 살은 더디게 빠지고, 밥을 먹고 돌아서면 뭔가 허전해서 자꾸 간식 서랍을 뒤적거리게 되진 않나요? 우리가 '다이어트 구세주'라고 믿었던 제로 음료가 사실은 내 식욕을 조종하고, 몰래 살을 찌우는 '스파이' 역할을 하고 있을지도 모릅니다. 단순히 칼로리 숫자에만 속아 간과하고 있었던 우리 몸속의 생생한 반응들, 그리고 제로 음료를 현명하게 다루는 방법까지 낱낱이 파헤쳐 드립니다.

편의점에 판매중인 제로콜라

"에너지는 어디 있는거지?", 뇌를 속이는 달콤한 사기극

 제로 음료의 핵심은 설탕 대신 들어가는 아스파탐, 수크랄로스 같은 강력한 인공감미료입니다. 설탕보다 적게는 200배, 많게는 600배나 강한 단맛을 내죠. 문제는 우리 혀와 뇌가 이 단맛을 감지하는 과정에서 발생합니다. 우리가 제로 콜라를 한 모금 마시는 순간, 혀는 "어마어마한 단맛이 들어왔다! 곧 당분(에너지)이 공급될 거야!"라고 뇌에 신호를 보냅니다. 뇌는 신이 나서 소화 기관에 명령을 내리고 에너지를 쓸 준비를 하죠. 하지만 막상 위장으로 넘어온 것은 칼로리가 전혀 없는 맹탕입니다. 이때 뇌는 일종의 '인지 부조화'를 겪으며 격분하게 됩니다. "분명 달콤했는데 왜 에너지가 안 들어와? 이거 사기 아니야? 당장 진짜 열량을 내놔!" 결국 뇌는 부족하다고 느끼는 에너지를 보충하기 위해 보상 심리를 발동시킵니다. 식욕 중추를 강하게 자극해서 급격한 허기짐을 유발하는 것이죠. 제로 음료를 마신 뒤에 유독 빵, 과자, 초콜릿 같은 고탄수화물 음식이 미친 듯이 당기는 이유가 바로 이겁니다. 칼로리를 아끼려다 오히려 폭식이라는 태풍을 맞게 되는 셈입니다.

장내 생태계 파괴, 헛배 부름의 원인

 혹시 다이어트 중인데도 배가 쏙 들어가지 않고 가스가 차서 빵빵한 '올챙이배' 증상을 겪고 계신가요? 그렇다면 범인은 인공감미료일 확률이 높습니다. 우리 장 속에는 수조 마리의 미생물이 살고 있는데, 날씬한 몸을 유지해 주는 '유익균'과 비만을 유발하는 '유해균(뚱보균)'이 균형을 이루고 있습니다. 그런데 대부분의 인공감미료는 소화 효소로 분해되지 않고 장까지 그대로 내려갑니다. 최근 연구들에 따르면, 이 인공감미료가 장내 유익균에게는 치명적인 독이 될 수 있다고 합니다. 유익균이 힘을 못 쓰는 사이 유해균이 증식하게 되고, 이 과정에서 가스가 과도하게 발생하거나 장 점막이 약해지는 현상이 나타납니다. 소화가 안 되고 더부룩한 느낌, 그리고 변비와 설사를 오가는 불안정한 장 상태는 다이어트의 최대 적입니다. 장이 건강해야 대사가 원활해지고 살이 잘 빠지는데, 제로 음료가 그 기초 공사를 방해하고 있는 꼴입니다.

미각 중독과 인슐린의 헛발질

 "제로 음료는 혈당을 안 올리니까 당뇨 걱정 없지 않나요?"라고 묻는 분들이 많습니다. 물론 직접적으로 혈당 수치를 팍 올리지는 않습니다. 하지만 '인슐린 저항성'이라는 더 큰 그림을 봐야 합니다. 우리 몸은 참으로 정교해서, 단맛이 혀에 닿기만 해도 췌장에서 반사적으로 인슐린을 분비할 준비를 합니다(두뇌상 인슐린 분비). 진짜 당이 안 들어오니 인슐린이 헛물을 켜는 상황이 반복되는데, 이런 교란 작용이 장기화되면 췌장의 기능이 떨어지거나 인슐린 저항성이 생길 수 있습니다. 즉, 진짜 음식을 먹었을 때 혈당 처리를 제대로 못 해서 살이 더 잘 찌는 체질로 변할 수 있다는 뜻입니다. 또한, 강력한 인공 단맛에 길들여진 혀는 웬만한 단맛에는 만족하지 못하는 '미각 중독' 상태가 됩니다. 과일 본연의 단맛이나 채소의 고소함은 밍밍하게 느껴지고, 더 자극적이고 단 가공식품만 찾게 되는 악순환의 고리에 빠지게 됩니다.

그렇다면 어떻게 마셔야 할까? (현실적인 대안)

 제로 음료를 아예 끊으라는 말은 너무 가혹하죠. 무조건 참다가는 스트레스로 입이 터질 수 있으니까요. 대신 '물'처럼 마시는 습관만 고쳐도 다이어트의 질이 달라집니다. 제로 음료를 공복에 마시면 가짜 배고픔이 더 심하게 옵니다. 식사 후에 뭔가 아쉬울 때 딱 반 캔 정도만 드시는 걸 추천합니다. 만약 톡 쏘는 청량감이 필요하다면 플레인 탄산수에 레몬즙이나 라임 조각을 띄워보세요. 인공적인 단맛 없이도 뇌를 상쾌하게 만들어줍니다. 제로 음료는 '수분 섭취'가 아니라 '기호 식품 섭취'입니다. 하루에 딱 한 캔, 나에게 주는 선물로만 허용하고 나머지는 생수나 보리차로 채워주세요.

 제로 음료는 설탕 범벅인 탄산음료의 훌륭한 대체재는 될 수 있지만, 결코 물을 대신할 수는 없습니다. 우리 뇌와 몸은 생각보다 훨씬 똑똑해서 꼼수를 쓰면 금방 알아차리고 반격을 가합니다. 오늘부터는 습관적으로 캔 뚜껑을 따기 전에, 내 몸이 진짜 원하는 것이 갈증 해소인지 아니면 가짜 단맛인지 한 번만 더 생각해보시는 건 어떨까요? 건강한 다이어트는 내 몸을 속이지 않는 것에서부터 시작됩니다.