엔진오일, 아직도 5,000km마다 교체하시나요? 엔진오일 교환 주기의 불편한 진실

 여러분들은 자동차 엔진오일을 교체하는 기준이 무엇인가요? 저는 차를 처음 샀을 때에는 정석이라 생각되는 5,000km마다 엔진오일을 교체했었습니다. 시간이 지나고 차량을 막 다루게(?) 되었을 때부터 10,000km를 넘기는 경우도 있었고, 요즘은 130,000km 또는 15,000km 정도에서 엔진오일을 교체하곤 합니다. 아무래도 차를 처음 샀을 때에는 차를 끔찍이 아낀답시고 계기판 주행거리가 5,000km를 넘길 때마다 불안에 떨며 카센터로 달려가곤 했습니다. 갈 때마다 적게는 7~8만 원에서 많게는 10만 원이 훌쩍 넘는 돈이 깨지는데도, 그게 '차를 오래 타는 비결'이자 '차주의 기본 소양'이라 굳게 믿었기 때문입니다. 정비소 사장님이 "오일 상태가 말이 아니네요, 엔진 내려앉을 뻔했습니다"라고 겁을 주면, 안도의 한숨을 내쉬며 카드를 긁곤 했죠. 그런데 나중에 알고 보니 이 모든 게 제 무지에서 비롯된 '돈 낭비'였고, 업계의 관행에 놀아난 '호구' 짓이었다는 사실을 깨닫고 얼마나 배신감을 느꼈는지 모릅니다. "자주 갈아주면 무조건 좋다"는 달콤한 상술에 속아 그동안 길바닥에 버린 돈만 모았어도 최신형 가전제품 하나는 샀을 겁니다. 오늘은 우리가 그동안 알게 모르게 지갑을 털려왔던 엔진오일 교환 주기의 진실을 낱낱이 파헤쳐 드립니다.

'5,000km 교환 공식'은 모두 옛말?

 아직도 주변에서 "엔진오일은 5,000km마다 가는 게 국룰이다"라고 말한다면, 그분은 정말 옛날 사람이거나 차에 대해 잘못된 상식을 가진 분입니다. 결론부터 말씀드리면, 이건 과거 성능이 떨어지는 '광유(일반 미네랄 오일)'를 주로 쓰던 시절에나 통하던 이야기입니다. 기술이 비약적으로 발전한 지금은 상황이 완전히 다릅니다. 그렇다면 과거의 광유와 요즘 합성유의 차이점은 무엇일까요? 과거의 광유는 불순물이 많고 화학적 구조가 불안정해 고열과 마찰에 금방 산화되었습니다. 그래서 자주 갈아주는 게 맞았습니다. 하지만 요즘 나오는 순정 오일이나 시판 오일은 대부분 성능이 뛰어난 '100% 합성유'입니다. 이 합성유는 분자 구조가 일정하고 열에 강해 내구성이 어마어마합니다. 통상 1만 km에서 1만 5천 km까지도 물성 변화 없이 거뜬하게 버텨냅니다. 자, 지금 당장 조수석 글러브 박스를 열어 차량 취급 설명서(매뉴얼)를 펼쳐보세요. 현대, 기아, 쉐보레 등 대부분의 제조사가 교환 주기를  '매 15,000km 또는 1년'으로 명시하고 있습니다. 심지어 일부 수입차나 고성능 오일은 25,000km를 권장하기도 합니다. 제조사가 엔진 보증수리를 해줘야 하는 당사자인데, 굳이 엔진이 망가질 위험한 주기를 적어놓았을까요? 절대 아닙니다. 물론 "한국은 가다 서다 하는 시내 주행이 많아 '가혹 조건'에 해당하니 일찍 갈아야 한다"는 반론도 있습니다. 맞습니다. 가혹 조건에서는 교환 주기를 앞당기는 게 좋습니다. 하지만 그렇다 해도 5,000km는 너무 빠릅니다. 가혹 조건이라 해도 7,000km~8,000km 정도면 차고 넘칩니다. 멀쩡해서 쌩쌩한 오일을 5,000km에 버리는 건, 반도 못 먹은 최고급 스테이크를 쓰레기통에 버리는 것과 똑같은 낭비입니다.

검은 색깔에 속지 마세요

 정비소 리프트에 차를 띄우고 정비사분이 오일 게이지를 쓱 뽑아 보여주며 "어휴, 색깔 좀 보세요. 먹물처럼 시커멓죠? 큰일 납니다"라고 겁을 주던 경험, 한 번쯤 있으실 겁니다. 여기에 넘어가서 "어구, 빨리 갈아주세요"라고 외치면 또다시 지갑 털리는 겁니다. 엔진오일의 중요한 역할 중 하나는 엔진 내부의 그을음과 찌꺼기를 흡착하여 청소하는 것입니다. 따라서 새 오일을 넣고 조금만 주행해도 색이 검게 변하는 건 오일이 제 할 일을 아주 잘하고 있다는 증거입니다. 더럽다고 교체해야 하는 게 아니라는 뜻입니다. 특히 경유(디젤) 차량은 구조상 그을음이 많이 발생해 오일을 교환하고 시동만 한 번 걸었다 꺼도 바로 시커멓게 변합니다. 이걸 보고 "오일이 썩었다"라고 하는 건 명백한 거짓말이거나 무지입니다. 색깔만 보고 오일 수명을 판단하는 건 불가능합니다. 진짜 교체가 필요한 신호는 색깔이 아니라 '양'과 '점도'를 봐야 합니다.

보닛을 열고 노란색 손잡이(딥스틱)를 뽑아 확인하는 모습

 보닛을 열고 노란색 손잡이(딥스틱)를 뽑아보세요. 딥스틱을 닦고 다시 넣었다 뺐을 때 오일이 'L(Low)' 밑으로 내려가 있다면 보충이 필요합니다. 또한 묻어나온 오일을 엄지와 검지로 문질러보세요. 끈적한 느낌 없이 맹물처럼 주르륵 흐르고 마찰력이 느껴지지 않는다면 그때가 진짜 수명이 다한 교체 타이밍입니다.

기준은 내 차의 매뉴얼

 엔진오일을 교환하고 나면 앞유리 구석에 다음 교환 주기를 적은 작은 스티커를 붙여주곤 합니다. 자세히 보면 기계적으로 딱 '현재 주행거리 + 5,000km'가 적혀 있을 겁니다. 카센터 입장에서는 고객이 자주 와야 공임도 벌고 오일도 파니 회전율을 높이기 위해 짧은 주기를 권장하는 것이 당연한 생존 전략일 수 있습니다. 그들의 입장을 이해 못 하는 건 아니지만, 우리가 굳이 거기에 맞춰 과잉 지출을 할 필요는 없습니다. 내 차의 상태와 적정 교환 주기를 가장 정확하게 아는 건 동네 카센터 사장님이 아니라, 그 차를 설계하고 만든 자동차 제조사의 연구원들입니다. 이제부터는 정비소의 불안 마케팅보다 내 차의 매뉴얼을 기준으로 잡으세요. 예를 들어 1년에 2만 km를 타는 운전자가 5,000km마다 오일을 갈면 1년에 4번, 회당 10만 원씩 총 40만 원이 듭니다. 하지만 매뉴얼대로 1만 km마다 갈면 1년에 2번, 20만 원이면 끝납니다. 앉은 자리에서 연간 20만 원을 버는 셈입니다. 20만 원이면 가족들과 근사한 외식을 하거나, 기름을 두 번이나 가득 채울 수 있는 큰 돈입니다. 남들이 무심코 던지는 '카더라' 통신보다 제조사의 데이터가 훨씬 과학적이고 경제적이라는 사실, 잊지 마세요.

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 자동차 관리는 불안감으로 하는 게 아니라 정확한 정보로 하는 것입니다. 무턱대고 자주 교체하는 것이 '차 사랑'이 아니라 '과잉 정비'라는 점을 명심하세요. 오늘 알려드린 내용을 바탕으로 이번 주말에는 직접 딥스틱을 뽑아 내 차의 진짜 상태를 체크해 보시는 건 어떨까요? 현명한 운전자가 되어 지갑도 지키고 차도 건강하게 관리하시길 바랍니다.